La tecnica messa a punto nel 1996 da Angelo Vescovi coniuga ricerca scientifica avanzata ed etica perché utilizza la stessa procedura autorizzativa e di certificazione della donazione volontaria di organi per trapianto da individui adulti. Le cellule staminali cerebrali impiegate provengono esclusivamente da tessuto cerebrale prelevato da feti deceduti per cause naturali. È quindi assolutamente escluso l’utilizzo di cellule staminali embrionali, così come il ricorso alla clonazione umana. Secondo Vescovi la scienza ha lo scopo di comprendere, studiare, proteggere e curare la vita umana. Per questo tutte le tecniche terapeutiche utilizzate devono rispettare la vita che, per i ricercatori di Revert, inizia nel preciso istante in cui avviene l’atto della fecondazione.
Il lavoro di ricerca condotto dal gruppo di Revert dimostra che la sperimentazione clinica con le cellule staminali si può realizzare senza distruggere la vita, grazie a tecniche alternative all’utilizzo di cellule staminali embrionali. Il prelievo e l’isolamento delle cellule staminali sono effettuati esclusivamente nel pieno rispetto di tutti i principi dell’etica e della morale, dietro specifiche autorizzazioni dei Comitati Etici.
«Come scienziato ed essere umano non posso prendere in considerazione nessuna tecnica che costruisce la vita, o utilizza la vita che già c’è, con lo scopo di smembrarla e distruggerla ai fini di ricerca. È la negazione della nostra stessa natura» A. Vescovi
Le cellule utilizzate da Revert per la sperimentazione possono essere amplificate in laboratorio per dare origine potenzialmente a miliardi di cellule staminali disponibili sia per lo studio delle patologie neurodegenerative sia per l’eventuale utilizzo terapeutico. Attualmente vengono utilizzate due tipologie di cellule:
Le cellule staminali neurali trattate presso il Laboratorio Cellule Staminali, Cell Factory e Biobanca di Terni, sono prodotte in regime di GMP (Good Manifacturing Practice), secondo la normativa italiana ed europea. Le ricerche fin qui condotte in fase preclinica hanno dimostrato che le cellule staminali cerebrali sono in grado di portarsi in prossimità di zone in cui sono in corso processi di morte cellulare e di bloccarli, normalizzando la fisiologia tramite il rilascio di sostanze trofiche e rigenerative.
«Le cellule staminali, se vogliamo usare una metafora, sono l’ufficio manutenzione del nostro organismo» A. Vescovi
Nel 2006 è stato creato il Laboratorio Cellule Staminali, Cell Factory e Biobanca – dove vengono raccolte, coltivate ed espanse cellule staminali isolate dal Sistema Nervoso Centrale. La Banca è stata realizzata grazie ai fondi raccolti da Revert (allora Neurothon), Fondazione Cellule Staminali di Terni, Ospedale Santa Maria, Associazione Pro-Roberto, Fondazione Borgonovo, Carit e Fondazione Milan. 200.000 cellule sono in grado, in meno di un anno, di generare un numero di cellule pari a quelle di un intero organismo adulto. Oltre alla capacità di duplicarsi in maniera estensiva, le cellule staminali così ottenute possiedono caratteristiche che le rendono particolarmente adatte al loro utilizzo in ambito clinico. È stato infatti dimostrato che le cellule staminali neurali non sono tumorigeniche e soprattutto sono in grado di originare le tre principali popolazioni cellulari del sistema nervoso centrale, ovvero i neuroni, le cellule “pensanti” che trasmettono i segnali nervosi, gli oligodendrociti, che, come vere e proprie “guaine isolanti” avvolgono le terminazioni nervose permettendo la trasmissione dei segnali elettrici e gli astrociti che supportano i neuroni, li “alimentano” e li “disintossicano”. Le linee cellulari possono essere congelate utilizzando vapori di azoto e conservate per anni in appositi contenitori che costituiscono la banca vera e propria. All’occorrenza le cellule possono essere scongelate ed utilizzate senza che alcuna delle loro proprietà sia “scaduta” e quindi alterata.
«In tutte le fasi della ricerca e in tutte le scoperte a cui ho partecipato c’è un unico grande filo conduttore: il controllo della vita cellulare applicato alle malattie neurodegenerative, attraverso l’utilizzo della plasticità cellulare» A. Vescovi
Il trapianto di cellule staminali in generale, e di staminali cerebrali in particolare, costituisce una reale possibilità di trovare finalmente la cura per le malattie neurodegenerative. Nel 2012, la tecnica tutta italiana messa a punto dal Professor Angelo Luigi Vescovi ha permesso di realizzare in pazienti affetti da SLA il primo trapianto al mondo che impiega cellule staminali cerebrali utilizzando una procedura analoga a quella della donazione volontaria di organi negli individui adulti. Nell’ambito del trial clinico di Fase I (EudraCT 2009-014484-39 consultabile sul sito www.clinicaltrial.gov o tramite Osservatorio della Sperimentazione Clinica dell’AIFA) con pazienti affetti da SLA, il trapianto è stato effettuato nella regione cervicale del midollo spinale in prossimità dei motoneuorni, le cellule nervose che controllano i movimenti di tutta la muscolatura e che nella SLA muoiono gradualmente, portando ad una paralisi progressiva della muscolatura, fino a causare la morte.
I pazienti vengono sottoposti ad una procedura di laminectomia che espone il midollo spinale permettendo quindi di realizzare l’infusione di cellule direttamente a livello del midollo stesso. Il trapianto viene effettuato con l’utilizzo di un dispositivo microchirurgico che permette di raggiungere le corna ventrali del midollo spinale con estrema precisione ed in completa sicurezza. L’infusione vera e propria, invece, avviene con l’utilizzo di un microiniettore che permette di iniettare volumi estremamente piccoli, 15 millesimi di millilitro che contengono circa un milione di cellule staminali cerebrali. Ogni paziente riceve tre o sei iniezioni di cellule.
«Tutte le tecniche terapeutiche devono rispettare la vita» A. Vescovi
