Lo scorso aprile il mondo delle neuroscienze ha perso uno dei suoi pionieri e più autorevoli protagonisti.

Brent Allan Reynolds si è spento improvvisamente all’età di 63 anni.

Negli anni Novanta, lavorando presso la University of Calgary insieme ad Angelo Vescovi e Samuel Weiss, Brent dimostrò qualcosa che allora sembrava impossibile: nel cervello adulto dei mammiferi esistono cellule staminali neurali capaci di autorinnovarsi e generare nuove cellule nervose. Quella scoperta, pubblicata nel 1992 sulla rivista Science, mise in discussione un dogma consolidato — l’idea che il cervello adulto fosse incapace di rigenerarsi — aprendo prospettive inedite nello studio delle malattie neurodegenerative, delle lesioni midollari, dell’ictus e dei traumi cerebrali.

Nel corso della sua carriera Brent ha ottenuto numerosi brevetti nel campo delle cellule staminali neurali, ha diretto laboratori in Australia e negli Stati Uniti e ha formato generazioni di scienziati che oggi operano nelle più prestigiose istituzioni internazionali.

Ma chi ha avuto il privilegio di conoscerlo sa che il suo ricordo va ben oltre le pubblicazioni e i risultati scientifici.

Angelo Vescovi lo ha descritto con parole intense e profondamente personali: Brent era una persona autentica, onesta e profondamente libera. Non cercava scorciatoie, non piegava i dati alle esigenze della comunicazione e non rinunciava mai al rigore. La sua forza risiedeva anche in questo: un’integrità rara, talvolta scomoda, ma sempre limpida. In un contesto in cui la ricerca può essere tentata dall’apparenza, Brent Reynolds resta l’esempio di uno scienziato che ha scelto di mettere la verità al primo posto.

La sua eredità vive nei laboratori, negli allievi che ha ispirato e nelle future terapie che potrebbero nascere anche grazie alle intuizioni che ha lasciato in eredità alla comunità scientifica.

Anche noi di Revert Onlus lo ricordiamo con profonda gratitudine. Il suo coraggio, la sua onestà intellettuale e la sua visione hanno contribuito a gettare le basi della missione che portiamo avanti ogni giorno.

Chi è Andrea Caffo oggi? Come Le piace presentarsi oltre la diagnosi?

Una persona che crede nella scienza e che vive con la convinzione che una soluzione verrà presto trovata. Al di là della diagnosi, mi sento una persona estremamente ironica, un marito rompiscatole e un papà che prova ad insegnare ai propri figli quanto ha da offrire loro, nonostante le mille difficoltà del caso.

Quali pensieri e sensazioni si sente di condividere riguardo al suo percorso, dalla diagnosi fino alla convivenza con la patologia?

Posso dire che nel mio percorso ho trovato fortunatamente tantissime persone capaci e dotate di umanità, anche se ho trovato un medico che tutto dovrebbe fare tranne che il medico in quanto non dotato di alcuna empatia verso il prossimo, però si sa che qualche mela marcia c’è sempre.

Ricevere una diagnosi di SLA equivale a ricevere purtroppo una sentenza di morte perché si tratta di una malattia fatale nel 100% dei casi e chi non la vive in prima persona non potrà mai capire le paure, le ansie e i pensieri che pervadono la mente sia di chi ne è affetto sia di chi vive quotidianamente accanto ad un malato. La SLA è una malattia subdola perché giorno dopo giorno ti porta via un pezzo del tuo corpo trasformandolo in una vera prigione: si rimane intrappolati nel proprio corpo quando la mente vorrebbe ancora fare di tutto.

Ma c’è speranza e la speranza si chiama ricerca scientifica: bisogna lottare e non arrendersi alla condizione imposta dalla malattia e bisogna fare di tutto perché gli studi clinici sulla SLA possano andare avanti e siano sempre di più.

A chi riceve una diagnosi di SLA dico di non abbattersi, di guardare i propri cari e trovare in loro la forza per andare avanti, di lottare per loro e per i loro sorrisi.

Certo non è facile ma bisogna provarci. Da sempre, e oggi ancor di più, il mio motto è “chi lotta può perdere, chi non lotta ha già perso”.

Come e perché è nata Post Fata Resurgo e cosa è Post Fata Resurgo?

Post Fata Resurgo è nata prima come un sentimento di rivalsa verso un destino beffardo: post fata resurgo è il motto dell’araba fenice capace di risorgere dalle proprie ceneri ed è utilizzato proprio come modo di dire quando si lotta per rifarsi contro il fato: incarna a pieno il desiderio di rivincita che un malato di SLA ha dentro di sé perché guarire da questa malattia sarebbe come rinascere a vita nuova.

Oggi Post Fata Resurgo è un’associazione, una no profit, che per quanto piccola possiede una propria identità ed è riconosciuta nelle varie sedi istituzionali, tanto da avermi permesso di fare una presentazione alla Commissione Europea sulle priorità relative alla salute pubblica e di sottomettere una petizione al Parlamento Europeo per attuare un piano d’azione contro la SLA. Inoltre mi ha permesso di diventare un Patient Expert presso l’EMA ed essere così coinvolto all’interno del Scientific Advisory Group Neurology per valutare il design degli studi clinici e il loro outcome, limitatamente ai potenziali trattamenti per la SLA.

La mia associazione è oggi parte della Coalizione Italiana SLA così come di quella Europea, delle Associazioni in Rete Telethon, dell’Alleanza Malattie Rare e del network EUPALS delle associazioni europee per la SLA.

Perché ha scelto di supportare Revert? Cosa l’ha convinto della mission/progetti?

REVERT per me rappresenta una delle eccellenze italiane e ho deciso di supportarla perché condivido a pieno il pensiero di voler invertire la rotta e “riavvolgere il nastro” per quanto riguarda le malattie neurodegenerative. Infatti ciò che mi ha spinto ad avvicinarmi a REVERT e supportarla è l’approccio di medicina rigenerativa che chiaramente fa da contraltare alla neurodegenerazione e sapere il livello di sofisticazione e di terapie avanzate utilizzate da REVERT mi fa credere con convinzione che la strada sia quella giusta per arrivare a una svolta decisiva nella lotta contro le malattie neurodegenerative.

Che messaggio vuole mandare a chi vuole sostenere la ricerca sulle malattie neurodegenerative?

La tecnologia avanza e mette a disposizione dei ricercatori e degli scienziati nuovi strumenti che permettono loro di effettuare nuove scoperte, dalla capacità di diagnosticare nuove malattie a quella di realizzare trattamenti efficaci per curare malattie considerate semplicemente incurabili. La ricerca scientifica è alla base del progresso di un Paese civile, senza la ricerca scientifica non si può garantire un futuro sano. La ricerca scientifica per molti malati rappresenta l’unica speranza di sopravvivenza e deve essere condotta con rigore scientifico ma anche con estremo senso d’urgenza. Le malattie neurodegenerative possono colpire chiunque, indipendentemente dal genere, dall’estrazione sociale, dalla religione o dal colore della pelle: sono estremamente democratiche e proprio per questo devono rappresentare una priorità per chi si occupa di salute pubblica.

Qual è un traguardo realistico che Le piacerebbe raggiungere nei prossimi 12 mesi?

Mi piacerebbe che la lotta alla SLA facesse finalmente parte dell’agenda di Governo in modo tale da mettere in campo tutti gli strumenti necessari per comprendere e combattere questa malattia.

Inoltre vorrei che lo studio clinico STEMALS giungesse a conclusione con successo.

Se potesse cambiare una cosa nel modo in cui parliamo di SLA e ricerca, quale sarebbe?

Vorrei che si parlasse molto di più di SLA nei telegiornali, nei programmi TV, sulle riviste scientifiche, perché innanzitutto non sembra più essere una malattia così rara e poi non è assolutamente vero che è una malattia degli anziani visto che ci sono innumerevoli esempi di malati di SLA trentenni, quarantenni o addirittura ventenni.

E per quanto riguarda la ricerca vorrei appunto che ci fosse un programma governativo che coordini i vari centri di ricerca, finanziandoli, creando sinergie col mondo accademico e con il mondo privato. Così che la ricerca scientifica non si debba più basare su campagne di raccolta fondi organizzate dalle associazioni o sulle donazioni dei singoli cittadini ma su un programma strutturato e organizzato dal Ministero della Salute.

Il Prof. Angelo Vescovi, Direttore Scientifico di Revert Onlus, è stato intervistato da “Giovani Universitari in Parlamento” per approfondire le straordinarie potenzialità delle cellule staminali cerebrali nella cura delle malattie neurodegenerative.

Nel corso del dialogo, il Prof. Vescovi ha ripercorso le tappe fondamentali della sua ricerca, che già dagli anni ’90 ha contribuito a rivoluzionare uno dei dogmi della neuroscienza: l’impossibilità di rigenerazione del cervello umano.

Il Prof. ha spiegato anche come oggi, grazie a una sua intuizione, sviluppata poi interamente in Italia, le cellule staminali cerebrali rappresentino una concreta speranza terapeutica per pazienti affetti da malattie come SLA e sclerosi multipla — patologie al centro delle sperimentazioni cliniche attualmente in corso.

L’intervista ha toccato anche temi più ampi: i limiti biologici ed etici legati all’estensione della vita, il ruolo della bioetica nella ricerca scientifica e l’importanza di un approccio umanistico al progresso.

Particolarmente significativo il messaggio rivolto ai giovani: la conoscenza, la ricerca di base e una motivazione autentica sono gli strumenti per costruire un futuro migliore, non solo in termini di longevità, ma di qualità e senso della vita.

La ricerca va avanti grazie al supporto di chi crede nella scienza. Scopri come sostenerci.

Guarda l’intervista integrale:

Il Prof. Angelo Vescovi è intervenuto, mercoledì 19 novembre, al Senato della Repubblica nell’ambito della seconda edizione di Scienziati in Parlamento, iniziativa dedicata al dialogo tra comunità scientifica e decisori istituzionali sui temi strategici per il futuro del Paese. L’incontro si è tenuto nella Sala degli Atti Parlamentari della Biblioteca del Senato “Giovanni Spadolini” (Piazza della Minerva 38, Roma) ed è stato promosso dal Senatore Antonio Trevisi della Commissione Finanze.

Esperti, accademici e professionisti si sono riuniti per un pomeriggio di confronto su temi chiave per il futuro del Paese: neuroscienze, genomica, microbiota, sostenibilità ambientale, biodiversità, innovazione tecnologica, decarbonizzazione e robotica.

Nel suo intervento, il Prof. Vescovi ha illustrato l’evoluzione della ricerca sulle cellule staminali cerebrali, approfondendo i principali avanzamenti che hanno portato – in oltre trent’anni di studi – dallo sviluppo delle conoscenze di base fino alle attuali sperimentazioni cliniche nelle malattie neurodegenerative e oncologiche.

Tra i temi trattati, particolare attenzione è stata dedicata ai meccanismi biologici che regolano l’equilibrio dei tessuti, al ruolo delle cellule staminali nella lotta ai processi degenerativi e infiammatori, e alle prospettive terapeutiche oggi aperte per patologie come la sclerosi laterale amiotrofica, la sclerosi multipla e i tumori cerebrali, che vedono il gruppo del professore come unico a livello mondiale ad avere effettuato ben quattro sperimentazioni cliniche con terapie avanzate per le patologie cerebrali.

L’intervento ha sottolineato anche l’importanza della collaborazione internazionale e della traduzione clinica della ricerca, elementi centrali della missione di Revert.

Di seguito, il video completo dell’intervento.